Brent Van Moer tittade sig över axeln, såg pelotonen runt kurvan, skakade på huvudet och tryckte på.
Den 23-årige belgaren hade legat utanför loppet hela dagen efter att ha gått till attack med Cofidis Pierre-Luc Périchon med 137,5 km kvar på en 150 km etapp. Efter en allt för hektisk öppning tre dagar som hadeödelade allt för många ryttares drömmar, pelotonen hade släppt dem.
I skrivningen av formeln att en dags racing kommer att följa finns en rad små beräkningar noterade i marginalen. Hotet från ryttarna i pausen. Team och ryttares ambitioner för dagen. Om flytten kommer att hålla.
Lotto SoudalsTour de Franceplanerna gick ut genom fönstret på etapp 3 när den kompakta, hoprullade formen av stjärnsprinterCaleb Ewan smällde in i asfalten, krossade hans nyckelben. Laget hade ingen för spurterna längre, och de hade ingen för bergen.
Vad fanns kvar att göra än att attackera?
Så det var vad Brent Van Moer gjorde – arbetade svängar med Périchon genom de blåsiga vägarna i Bretagne tills Périchon inte kunde gå längre. Och ändå, med 19 km till mål, drev Van Moer på.
Vissa ryttare har bättre pokeransikten än andra. Med Van Moer kunde du inte läsa mycket i hans ansikte men du kunde läsa hela hans kropp, gungade och rullade och kramade ut varenda watt från hans trötta ben.
En minut efter honom flyttade hans lagkamrater till framkanten av pelotonen för att försöka störa jakten. Men Tosh Van der Sande och Jasper De Buyst var två belgare som förgäves försökte hålla tillbaka ett hav, och när Deceuninck-QuickStep svärmade runt dem började gapet krympa.
Vid 8 km kvar hade Van Moer en minut. Vid 1,5 km stod Wolfpack för dörren. Och ändå drev Van Moer på.
På etapp 1 på Critérium du Dauphiné, för nästan en månad sedan, vann Van Moer sin genombrottsvinst under liknande omständigheter. Tänkte han på det när linjen stängdes och pelotonen stängdes snabbare? Fanns det överhuvudtaget utrymme för eftertanke, eller var han en automat som bara kunde trampa, trycka ner en stigande ström av mjölksyra?
På 150 m till linjen – ett avstånd som kan mätas på några sekunder och en evighet, beroende på om du är Brent Van Moer eller inte – fångades han till slut, sveps förbi av Jasper Philipsen (Alpecin-Fenix), sedan Mark Cavendish (Deceuninck-QuickStep), sedan 46 andra ryttare.
Sportspalterna i dagstidningar kommer, med rätta, att tala omCavendishs vinst – en härlig kombination av rå kraft och råa känslorskriven över en 14-årig tidsram. Fyrtionionde på scenen var en ung belgare – bara 10 år gammal när Cavendish första gången vann i Touren – som hade kommit plågsamt nära sitt eget sagoresultat och kommit precis till korta.
"Jag är verkligen besviken men också lite stolt," reflekterade Van Moer efter målgången och förklarade hur Ewans krasch hade tvingat fram en taktikbyte, satte honom i utbrytningen och dömde honom till en dag på den smala linjen mellan ångest och extas. "Jag går för fullt fram till mållinjen... men loppet var bara 100 meter för långt för mig", tillade han trött innan han klättrade upp på pallen för att ta hem priset för dagens mest stridslystna ryttare.
Men innan dess, när han rullade till stopp, fanns det mindre utrymme för eftertanke. Utmattad sänkte sig Van Moer från sadeln, draperade sig över toppröret och styret och sänkte huvudet mot händerna. Hans lagkamrater var snart vid hans sida – inklusive Thomas De Gendt, somvet tillräckligt om formeln för utbrytningen, dess små beräkningar i marginalen, för att förstå att det förmodligen alltid skulle sluta så här.
Ibland är loppet bara lite för långt.
Posttid: 2021-07-07
